Un equipo de astrofísicos de la Universidad de Harvard detectó por primera vez una atmósfera real en un exoplaneta rocoso con características similares a la Tierra y ubicado en la zona habitable de su estrella.
El hallazgo, publicado en la revista Science, se centra en el exoplaneta LHS 1140 b, situado a 48 años luz y en órbita alrededor de una estrella enana roja. Comprobar la presencia de una capa de gases protectora en un mundo templado representaba hasta ahora un desafío tecnológico sin resolver en la astronomía.
La atmósfera es un requisito indispensable para sustentar vida, ya que protege la superficie de la radiación estelar y regula la estabilidad térmica. LHS 1140 b se encuentra en la región de su sistema solar donde las temperaturas permitirían la existencia de agua líquida.
Para lograrlo, el investigador Collin Cherubim diseñó modelos matemáticos que anticipaban una atmósfera densa y rica en helio en proceso de escape debido a la radiación estelar.
La confirmación se obtuvo mediante el espectrógrafo de alta precisión WINERED, instalado en el Magellan Clay Telescope del Observatorio Las Campanas, en Coquimbo, Chile. Las observaciones en luz infrarroja capturaron la huella del helio fugándose del planeta, lo que confirmó la existencia de una atmósfera activa.
