James Harden tuvo una noche que quedará grabada en la historia de la franquicia de Los Angeles Clippers. El base estelar se desató ofensivamente el sábado, anotando 55 puntos para establecer un nuevo récord de anotación individual en un solo partido y guiar a los Clippers a una necesitada victoria de 131-116 sobre los Charlotte Hornets. Esta explosión ofensiva ayudó a los Clippers (5-11) a romper una racha de tres derrotas consecutivas.
La Barba no solo rompió el récord de la franquicia (anteriormente de 52 puntos, establecido por Bob McAdoo en 1974 y Charles Smith en 1990), sino que lo hizo con una eficiencia espectacular. Harden empató su récord personal con 10 triples (en solo 16 intentos) y encestó 17 de 26 tiros de campo en total. Su impacto fue inmediato: anotó una marca personal de 27 puntos solo en el primer cuarto, lo que llevó a su entrenador, Tyronn Lue, a darse cuenta de que «La Barba» estaba teniendo una noche especial.
La hazaña de 50 puntos fue la 25ª vez en sus 17 años de carrera que Harden alcanza dicha marca, empatando al miembro del Salón de la Fama Kobe Bryant en el tercer lugar histórico de la NBA (solo superado por Wilt Chamberlain con 118 y Michael Jordan con 31). A pesar de las derrotas recientes en las que había superado los 30 puntos, Harden se enfocó en la necesidad de la victoria. «Necesitábamos una victoria», afirmó el base, «en este punto, se trata de ganar. Así que, tuve que hacer lo que tenía que hacer».
La exhibición de Harden fue completa, anotando desde cada rincón de la cancha: 11 tiros libres, 10 triples, y 6 canastas en la pintura, todo con solo dos pérdidas de balón, la menor cantidad en un partido de 50 puntos en toda su carrera. Lue elogió la manera en que Harden orquestó el ataque: «Nos llevó ofensivamente… Pudo ir a sus acciones, llegar a su uno contra uno… James hizo un gran trabajo… confiando en el pase y confiando en que nuestros chicos harían la jugada correcta».
Esta actuación llega en un momento clave para los Clippers. Harden ha promediado 32 puntos por partido durante la ausencia de Kawhi Leonard, quien se perdió su décimo juego consecutivo, pero regresará el domingo en Cleveland. Mientras Harden celebraba su récord, también reflexionó sobre el anuncio de su compañero Chris Paul de jugar su último partido en Carolina del Norte, tomando nota de la transición que se acerca para los veteranos de la liga.
