La NASA ha elegido a Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab para avanzar en el desarrollo de un Vehículo Lunar Terrestre (LTV), por sus siglas en inglés, que será utilizado por los astronautas del programa Artemis en sus misiones en la Luna. Este vehículo facilitará el desplazamiento por la superficie lunar, la realización de investigaciones científicas y la preparación para futuras misiones a Marte.
Estos contratos buscan aprovechar la experiencia previa de la NASA en rovers lunares para fomentar capacidades comerciales que apoyen tanto el descubrimiento científico como la exploración humana en la Luna. La agencia planea incorporar el LTV en las misiones tripuladas a partir de Artemis V.
Vanessa Wyche, directora del Centro Espacial Johnson de la NASA, expresó su entusiasmo por el desarrollo del LTV, resaltando su importancia para aumentar la eficiencia en la exploración lunar y su rol como plataforma científica.
La NASA pretende adquirir el LTV a través de un contrato de servicios con la industria, con un potencial máximo combinado de $4.6 mil millones. Inicialmente, cada proveedor realizará un estudio de factibilidad de un año para desarrollar un sistema que cumpla con los requisitos de la NASA. Posteriormente, se solicitarán propuestas para una misión de demostración que llevará el LTV a la Luna y validará su rendimiento antes de la misión Artemis V.
El LTV estará equipado para soportar las duras condiciones del Polo Sur lunar, incluyendo tecnologías avanzadas en gestión de energía, conducción autónoma, y sistemas de navegación y comunicaciones. Permitirá a las tripulaciones explorar áreas lejanas, transportar equipos y recolectar muestras, ampliando así el alcance científico de las misiones.
Fuera de las misiones Artemis, el LTV podrá ser operado de forma remota para apoyar los objetivos científicos de la NASA, y también podrá ser utilizado por los proveedores para actividades comerciales en la Luna.
Jacob Bleacher, científico jefe de exploración en la NASA, destacó la importancia del LTV para expandir la capacidad de exploración y descubrimiento en la Luna, tanto en misiones tripuladas como en operaciones remotas.
La NASA ha establecido los requisitos técnicos y estándares de seguridad para el desarrollo y operación del LTV, y las empresas seleccionadas se han comprometido a cumplir con estos requisitos esenciales.
A través del programa Artemis, la NASA planea enviar astronautas, incluyendo la primera mujer y la primera persona de color, a la Luna para realizar descubrimientos científicos, avanzar en la tecnología, obtener beneficios económicos y preparar el terreno para misiones humanas a Marte. Los rovers avanzados, junto con el cohete SLS, la nave espacial Orion, los sistemas de aterrizaje humano comercial, los trajes espaciales de próxima generación y el Gateway, constituyen la columna vertebral de la exploración espacial profunda de la NASA.
