La Federación Internacional del Fútbol ha designado al estadounidense de origen marroquí, Ismail Elfath, como el árbitro central para la semifinal del Torneo 2026 entre Inglaterra y Argentina. El encuentro, que se disputará en Atlanta, ha generado una enorme expectativa al definir a uno de los finalistas del torneo. Sin embargo, la elección de la terna arbitral ha despertado un intenso debate debido a la histórica rivalidad entre ambas selecciones y los antecedentes del colegiado.
La prensa inglesa reaccionó con dureza y teorías conspirativas ante este anuncio. Medios como el Daily Mail y The Sun calificaron a Elfath como el «árbitro favorito de Messi», sugiriendo un posible favoritismo por parte de la organización. El malestar británico se fundamenta en la supuesta cercanía del colegiado con el capitán argentino, lo que ha elevado la tensión y el escrutinio mediático en las horas previas al pitazo inicial.
El trasfondo de la polémica es el historial de victorias de Lionel Messi bajo la supervisión de Elfath, a quien consideran su «amuleto» o «talismán de la suerte». El árbitro fue el cuarto oficial en la final de Qatar 2022, donde Argentina se coronó campeona, y ha dirigido al astro rosarino en varios encuentros con el Inter Miami, incluyendo la final de la Leagues Cup, logrando siempre resultados favorables. Aunque para la FIFA estos son solo datos estadísticos, los medios británicos los utilizan para cuestionar la imparcialidad del arbitraje.
A pesar de las críticas, Elfath llega a esta instancia tras haber dirigido tres partidos previos en este Mundial, con un balance de ocho tarjetas amarillas y una expulsión. Mientras algunos expertos consideran que su elección es un «riesgo innecesario» dada la magnitud del duelo y la presión ambiental, la Comisión de Árbitros, liderada por Pierluigi Collina, mantiene su plena confianza en su capacidad técnica. La presión sobre el silbante será máxima en un escenario donde cada decisión será analizada minuciosamente por el mundo entero.
